От 1950-те години на миналия век ISC — чрез своята организация-предшественик, Международния съвет за наука (ICSU) — играе пионерска роля в напредъка на науката за Земята, космоса и околната среда, за да подобри разбирането на земната система и нейните биофизични и човешки измерения, както и космическото пространство. Съвместните научни програми, спонсорирани съвместно от ISC и други международни организации, включително тези в системата на ООН, доведоха до голям напредък както в научните изследвания, така и в управлението на глобалните проблеми. Забележителен пример е ролята на ICSU в катализирането на международните научни усилия в областта на климата.
До средата на 1950-те години международното научно сътрудничество в областта на климата беше ограничено. Ръководената от ICSU Международна геофизична година (IGY) през 1957–58 г. събра учени от над 60 страни за координирани наблюдения и видя изстрелването на Спутник 1. Това доведе до създаването на Комитета за космически изследвания на ICSU (COSPAR) през 1958 г.
IGY водеше директно до Договор за Антарктика от 1959 г, насърчаване на мирното научно сътрудничество. За да насърчи антарктическите изследвания, ICSU създаде Научен комитет за антарктически изследвания (SCAR) през 1958 г. Приблизително по същото време ICSU основава Научен комитет по океански изследвания (SCOR) за справяне с глобалните океански предизвикателства. Всички тези комисии остават активни и днес.
След успеха на IGY, Генералната асамблея на ООН покани ICSU да работи заедно със Световната метеорологична организация (СМО) върху атмосферните научни изследвания. Това доведе до Световната конференция за климата през 1979 г., където експертите потвърдиха дългосрочното въздействие върху климата от нарастващите нива на CO₂. След това ICSU, WMO и UNEP стартираха Световна програма за изследване на климата и през 1985 г. организира революционна конференция във Филах, Австрия. Констатациите му поставиха основата за периодични оценки на климата, което в крайна сметка доведе до създаването на Междуправителствената експертна група по изменението на климата (IPCC) в 1988.