В отговор на призивите от Втората световна конференция за климата (Женева, 1990 г.), Междуправителствената океанографска комисия (МОК) създаде Глобалната система за наблюдение на океана (GOOS) през март 1991 г. Създаването беше също резултат от желанието на много нации да съберат информацията, необходима за подобряване на прогнозите за изменението на климата, управлението на морските ресурси, смекчаването на последиците от природни бедствия и използването и защитата на крайбрежната зона и крайбрежния океан. Призивът за създаване и развитие на GOOS беше подсилен през 1992 г. на Конференцията на ООН за околната среда и развитието в Рио де Жанейро.
Системите за измерване на океана под егидата на GOOS първоначално бяха проектирани от Групата за развитие на системите за наблюдение на океана, усъвършенствани в Плана за действие за GOOS/GCOS от 1998 г. и допълнително усъвършенствани в Плана за изпълнение на GCOS. Конференцията OceanObs'09 (Венеция, Италия) включва повече от 600 участници от 36 държави, които дефинират визия за обществено полезни наблюдения на океана, които да бъдат поддържани през следващото десетилетие. Участниците призоваха за разработване на рамка за планиране и напредък на подобрена глобална система за наблюдение със съществуващи и нови физически, биогеохимични и биологични наблюдения. Това доведе до трансформация на структурите и управлението на GOOS през 2012 г.
GOOS е насочен към две основни теми. Единият засяга до голяма степен открития океан и е предназначен да предоставя информация в подкрепа на океанските услуги и прогнозирането на времето и изменението на климата. Другото засяга до голяма степен крайбрежните морета и е предназначено да предоставя информация за здравето на крайбрежните екосистеми и тяхното устойчиво развитие, за замърсяването и качеството на водата, за условията, свързани с офшорни търговски и развлекателни дейности, както и за морските опасности – особено бури и бурни вълни, които могат да засегнат живота и имуществото. Климатичният модул на GOOS е океанският компонент на Глобалната система за наблюдение на климата, GCOS, което прави тези две системи неразделни.
Ко-спонсорите на Управителния комитет на GOOS, който отговаря за всички научни и технически аспекти на дизайна на GOOS и за предприемането на подходящи дейности в подкрепа на процеса на проектиране, са IOC на ЮНЕСКО, WMO, UNEP и ISC. Във връзка с ISC, Научният комитет по океански изследвания (БЕЗПЕЧ) на ICSU, ISC организация предшественик, като основният орган на ISC, отговорен за въпросите, свързани с изследването на океана, и в същото време главният научен консултативен орган към IOC, участва в научно обоснования дизайн и планиране на GOOS.
Изпълнителните ръководители на съ-спонсорите назначават съвместно председателя и членовете на Управителния комитет на GOOS, организират разширяването на секретариата на GOOS, уреждат необходимата финансова подкрепа за Управителния комитет на GOOS и персонала на неговия секретариат и хармонизират и координират GOOS дейности. Всяка от спонсориращите организации също назначава един представителен член в Управителния комитет на GOOS. Управителният комитет има отговорността да представя доклади на спонсориращите организации в подходящо време.
С други думи, ISC допринася за разработването и одобрява стратегията и плановете за дейност, както и свързаните с тях бюджети. ISC също така създава и назначава международни управителни/консултативни комитети, с възможност членовете на ISC да представят номинации като част от процеса. ISC също така отговаря за прегледа на GOOS, определянето на мандата за преглед, назначаването на членове на панела за преглед, финансирането на представители на ISC.